La primera civilización que cultivó el árbol del cacao fue la de los olmecas. Éstos y sus descendientes cultivaban el cacao de una forma especial. Los indígenas cortaban con sus machetes el tallo de los granos de cacao y los dejaban en el suelo húmedo de 5 a 10 días, hasta que se pudrían. Así conseguían que, cuando los lavaban y mordían, su sabor se volviera dulzón, su olor se acrecentara y se conservaran mejor. Este proceso se conoce hoy día como fermentación. Al descubrir este proceso, los indígenas mejoraron la cosecha de estos frutos .Cuando los granos se pudrían, les quitaban las envolturas, las lavaban y dejaban los granos al sol para que secaran y se tostasen. Finalmente, obtenían una masa de cacao, la cual la batían con agua fría, y a veces le echaban miel para volverla más dulce (en esa época, ellos no conocían el azúcar). A esa bebida le llamaron xocolatl.
El chocolate nace de la semilla de un árbol, pero antes de que los aztecas y los mayas lo utilizaran como ofrenda a los dioses, los granos de cacao eran utilizados como moneda, se les llamaba cacahuatl y era con lo único que se podía pagar impuestos. Los cacahuatl no eran para ahorrarlos, sino para usarlos. Había muchos comerciantes americanos que siempre llevaban una bolsita de cacahuatl por si acaso. También había indígenas que falsificaban el cacahuatl metiéndole barro a las cáscaras vacías de cacao. Cuando los europeos llegaron y vieron el cacahuatl le pusieron como nombre Amígdala pecuniaria (almendra de cacao)
En el siglo III, la clase alta de los Mayas bebía el chocolate con fines ceremoniales. Preparaban el chocolate mezclando cacao con miel, pimentón, vainilla y chile, y también con otras especias.
Cuando llegaron, los españoles quedaron encantados con la bebida, pero en vez de prepararla con agua fría, la preparaban con agua hervida y la batían bien para que quedara espumosa. Entonces, el chocolate llegó a España y de España a toda Europa. Al principio el chocolate era muy caro y no era accesible a todo el mundo, pero su comercio se acrecentó y entonces el precio bajó. Cuando el chocolate llegó a Europa empezaron a mezclarlo con leche y azúcar para que estuviera más dulce, puesto que el chocolate que se tomaba al principio era muy amargo.
Sin embargo el cacao no fue debidamente reconocido hasta que Hernán Cortés llegó a México en 1519.
La leyenda de Quetzalcóatl
Cuenta la leyenda que los toltecas, pueblo mexicano anterior a los aztecas, tenían su paraíso localizado en Tula al noreste de México. En este paraíso había enormes mazorcas de maíz como no se había visto nunca algodón, que según cuentan ya salía teñida de los colores favoritos pero, entre todas estas plantas, la elegida era el árbol del cacao o cacahuquahitl, regalo de Quetzalcóatl, dios que engendrado de una virgen se hizo hombre con poderes divinos. Su aspecto era de tez blanca y con barba, lo que resulta extraño ya que los mexicanos eran todos imberbes.
Quetzalcóatl tuvo que irse y confió a su esposa los tesoros de la ciudad, sus enemigos durante su ausencia, atacaron a su mujer, pero ella, protegiendo estos tesoros murió asesinada. Su sangre cayó sobre aquella tierra fertilizándola y justo en aquel lugar nació un cacaotero o cacaotal. Ante la muerte de su esposa, Quetzalcóatl se auto impuso un destierro y se fue prometiendo que volvería. El sacrificio de Quetzalcóatl hizo que Huanahpu, el tercero de los reyes del pueblo maya, se preocupará del desarrollo del cacao y que el dios Ek-Chuah, el de los viajeros y mercaderes, pasará a ser el protector de sus cultivadores.
